날씨가 쌀쌀해지고 실내공기가 건조해지면서 눈의 통증을 호소하는 사람들이 늘고 있다. 따갑고 뻑뻑하고...겨울철이면 심해지는 안구건조증에 대해 알아보자.

안구건조증, 중년이후의 여성에서 흔하게 발생!

슬픈 일이 있을 때 혹은 눈에 무엇이 들어갔을 때 흐르는 눈물은 의학적인 차원을 넘어서 신기한 생각까지 들게 한다. 눈물은 각막(검은자위)과 결막(흰자위)을 적셔 눈을 부드럽게 해주고 눈꺼풀의 움직임을 부드럽게 하고, 각막의 고른 굴절면을 유지해 깨끗한 상을 볼 수 있도록 한다. 세균이나 먼지 등을 씻어 내는 면역기능도 한다. 따라서 눈에는 어느 정도 눈물이 항상 있어야 한다.

안구건조증은 눈물 자체가 부족하거나 눈물 중 한가지의 성분이 부족해서 충분한 윤활작용을 해주지 못해 생긴다. 크게 눈물 생성이 부족한 경우와 눈물층의 이상으로 눈물이 빨리 건조되어 생기는 경우로 구분되며 중년 이후 특히 폐경기 이후의 여성에게서 호르몬 부족으로 인해 안구건조증이 가장 흔히 발생한다.

이 밖에도 지하철 안에서 책을 읽거나, 장시간 컴퓨터 앞에서 일하게 되면서 눈의 피로도가 높아져 생기게 된다. 눈물이 과다 건조되는 경우는 눈의 구조적 이상과 안약의 남용 때문에 생기는 게 일반적이다. 이와는 반대로, 눈물이 더 많이 흐르는 경우도 있는데 이것은 안구건조증의 증상 때문에 눈이 자극을 받아서 반사적으로 눈물의 양이 많아지기 때문이다.

오후가 되면서 건조감 더 심해져....

눈이 아프고, 피로하고, 모래알이 들어간 것처럼 꺼끌꺼끌하고 침침해지고 눈이 잘 안 떠질 때는 안구건조증을 의심해야 한다. 안구건조 증상은 오후가 되면 더 심해지며 장시간 독서할 때, 컴퓨터 앞에서 오래 작업할 때, TV 시청을 오래 하는 경우에는 증상이 더 심해진다. 아파트나 사무실 등 건조한 실내 환경이나 바람이 부는 외부에 나갔을 경우에도 더 심한 증상을 느낄 수 있다.

안약은 자주, 규칙적으로

모자라는 눈물은 외부에서 안약으로써 공급해 주는 것이 가장 보편적으로 쓰이는 방법이다. 이때  쓰이는 인공누액은 오랫동안 지속적으로 사용해야 하기 때문에 다른 치료용 안약보다도 장기간 사용 시의 부작용을 최소화한 제품이 대부분이다. 오래 사용하기 위한 보존제를 없애고 한번에 한 두 방울씩만 사용하게 한 일회용 포장제품도 있다. 시중에 나온 제품은 국산, 외제 등 약 10여종 정도 되며 그 중 한 두 종류에만 치료효과를 보이는 경우가 많아 안과의사의 도움을 받아 여러 가지를 비교, 사용해보는 것도 좋은 방법이다.

이 때 주의할 점은 안약은 자주, 그리고 규칙적으로 넣어 주어야 한다는 점이다. 흔히 불편하다고 느낄 때만 넣는 분들도 있는데 그럴 경우 효과가 잘 안 나타날 수도 있다. 심하게 건조한 눈이라면 빨리 건조해지지 않는 안연고를 같이 사용하기도 한다. 심한 건성안이거나 인공누액에 대한 과민반응이 있을 때 눈물이 배출되는 구멍인 누점을 막아서 효과를 볼 수도 있다. 신경의 마비 등으로 눈이 잘 감기지 않을 경우에는 눈꺼풀의 일부를 붙여 주는 치료를 하기도 한다.

겨울철 외출시에는 보호안경 착용이 효과적

환경을 습하게 만들어 주면 눈물의 증발이 줄어들기 때문에 도움이 된다. 예를 들면 가습기를 틀어 주고 방의 온도를 조금 낮추어 주는 것도 좋다. 겨울에는 날씨가 건조하기 때문에 외출 시에는 건조를 막는 바람막이용 보호안경을 착용하는 것도 좋다.

취침 전에 눈 주위를 찜질해주거나, 음식 보관용 비닐 랩을 눈 주위에 부착하는 것도 안구건조 증상 완화에 도움이 된다. 눈꺼풀 염증이 심한 사람은 자기 전 찜질 후 소독된 면봉 끝에 항생 점안액을 묻혀 눈꺼풀, 속눈썹 주위를 마사지하면 도움이 되기도 한다. 머리 염색, 화장품이나 자극적인 세면용품, 히터, 장시간의 독서, TV시청, 컴퓨터 작업, 심한 긴장과 스트레스, 겨울철 아파트와 같이 건조한 밀폐 공간, 여러 약제(신경 안정제, 고혈압 강하제, 골다공증 호르몬제, 항히스타민제 등)의 장기 복용, 장기간의 콘택트렌즈 착용, 수면 부족 등은 안구건조증을 더욱 악화시킬 수 있으므로 주의하는 것이 좋다.

안구건조증은 한 두 번 치료로 완쾌되는 특효약은 없고 불편함의 증감이 있지만 눈에는 큰 장애를 일으키지 않는 흔한 만성 질환이다. 인공누액을 잘 활용하고 생활습관에 좀 더 신경을 쓴다면 지나친 걱정이나 우려는 하지 않아도 된다.

글/김준형 / 밝은성모안과 원장

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