유난스러운 속쓰림 증상 때문에 약국에서 소화제 사 먹기를 반복하던 A씨, 그는 올해 초 직장에서 시행한 건강검진 결과 조기위암 진단을 받았다. 삼겹살에 소주 마시기를 즐기고 얼큰하게 우러난 김치찌개를 좋아하는 우리는 위암으로부터 안전할까?

조기위암은 점막하층에 국한된 경우를 말하며 진행성 위암은 근육층 이상 암이 진행된 경우를 말한다. 조기위암은 타 장기로 전이하는 비율이 낮아 수술하면 완치율이 아주 높은 것이 특징이다. 위암은 우리나라에서 가장 흔한 암으로 남자의 경우 전체 암 발생자 중 1위(24%)를 차지하고 여자는 유방암에 이어 2위(15%)를 차지하고 있다.

복합적 원인에 의해 암 발생

매콤한 고추가루가 듬뿍 뿌려진 찌개와 소금간이 듬뿍 베인 음식을 좋아하는 우리의 식문화는 위암의 발생과 관련이 매우 높다. 자반이나 젖갈 같은 짠 음식, 발암물질의 일종인 벤조피렌을 유발하는 구운 고기나 탄 음식, 방부제나 감미료 같은 질산염이 다량 함유된 음식을 장기간 섭취하는 경우 위암 발생이 높아지는 것으로 알려져 있다.

헬리코박터 파일로리 세균은 감염자체가 위암을 일으킨다는 직접적인 증거는 불충분하지만, 균이 있는 경우 상대적으로 위험도가 높은 것으로 알려져 있다. 그러나 만성적인 염증이 생겨버린 경우는 균을 없애도 암 발생에는 영향을 주지 않을 수 있다. 현재로서는 위궤양 등이 있는 경우에 한해 제균치료를 시행하고 있다. 과거에 가족력이 있는 경우에도 3배정도 발생률이 높다. 이는 공통의 환경에 따른 이유일 수도 있지만 유전적 다형성 등 유전적 요인이 계속 밝혀지고 있다. 이 외에도 위 수술의 과거력, 만성위축성 위염, 악성빈혈, 선종성 폴립, 음주, 흡연 등의 경우 위암의 발생이 높아지는 것으로 알려져 있다.    

균형적인 식사, 위암예방의 첫걸음

위암과 음식은 밀접한 관계가 있다. 어릴 때부터 맵고 짠 음식, 불에 태운 음식, 질산염과 화합물이 포함된 음식을 삼가고 신선한 과일과 채소 등을 포함한 균형적인 식사를 하는 것이 가장 좋다. 담배의 경우, 흡연자가 위암에 걸릴 확률이 3~4배 정도 높은 것으로 알려져 있다. 따라서 금연을 하는 것이 필요하다. 또 암이 생겼다 하더라도 조기에 발견이 되면 완치율이 아주 높기 때문에 주기적인 검진을 통해 빨리 발견하는 것이 중요하다.

조기위암의 경우 대부분 증상이 없으며 병이 진행됨에 따라서 상복부의 불쾌감, 통증, 식욕부진, 체중감소, 빈혈 등의 증상이 있을 수 있다. 하지만 이러한 증상은 위염이나 양성위궤양에서도 흔히 발견되는 것으로 증상만으로 암을 진단 할 수는 없다. 또한 증상이 발생한 이후에 진단되는 위암은 진행성 위암인 경우가 아주 많다. 그러므로 증상이 없다 하더라도 일상생활에서의 일차적인 예방과 주기적인 검진이 위암의 예방에 무엇보다 중요하다.

조기위암 발견에 효과적인 위 내시경 검사

대중적으로 가장 널리 알려진 위내시경 검사는 위 내부를 직접 관찰하면서 진단하고 필요한 경우 조직검사를 시행할 수 있는 것이 특징이다. 위암을 확진하고, 수술 범위를 결정하기 위해 반드시 필요한 검사이며 증상이 없는 조기위암이 발견에 가장 좋은 검사방법이다. 최근에는 염색약을 이용하여 점막을 착색 하거나 면역형광색소를 주입한 후 내시경을 실시함으로써 진단의 정확도를 더욱 높이고 있다.

위암의 다양한 진단방법